ที่มา: ข่าวสด
23 ธันวาคม พ.ศ. 2553
แม้ไฟฟ้าจากพลังงานแสงอาทิตย์จะเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมแค่ไหน แต่หนึ่งในปัญหาสำคัญของโรงไฟฟ้าราคาแพงนี้คือ สามารถผลิตไฟฟ้าได้เฉพาะขณะมีแดดในตอนกลางวัน จึงทำให้จำเป็นต้องมีแบตเตอรี่ไว้สะสมพลังงานสำรองในตอนกลางคืน ทว่าสำหรับเมืองใหญ่นั้นการใช้แบตเตอรี่เป็นแหล่งจ่ายไฟฟ้าคงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก
บริษัท โซลาร์รีเซิร์ฟ ของสหรัฐ เพิ่งได้รับใบอนุญาตจากผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียให้ก่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานแสง อาทิตย์รูปแบบใหม่ที่สามารถผลิตไฟฟ้าได้ตลอด 24 ช.ม. โดยอาศัย "เกลือ" ซึ่งมีส่วนผสมระหว่างโซเดียมไนเตรต กับโพแทสเซียมไนเตรต เป็นแหล่งเก็บความร้อนจากแสงอาทิตย์ในตอนกลางวัน แทนที่จะเก็บไว้ในรูปแบบของไฟฟ้าในแบตเตอรี่
การทำงานของโรงไฟฟ้าชนิดนี้จะใช้กระจกสะท้อน หรือเฮลิโอสแต็ต หลายพันแผ่นสะท้อนแสงแดดเข้าใส่ตัวกลางอยู่บนหอคอยตรงกลางโรงไฟฟ้าเพื่อกักเก็บแสงแดดไว้ในรูปของความร้อน แทนที่จะใช้แสงแดดไประเหยน้ำโดยตรงให้กลายเป็นไอและนำไปปั่นใบพัดเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าทันที โดยความร้อนดังกล่าวจะถูกเก็บไว้ในเกลือผสมในข้างต้นทำให้เกลือละลายและมีอุณหภูมิสูงถึง 537.8 องศาเซลเซียส ซึ่งไม่มีคุณสมบัติติดไฟ ไม่มีมลพิษต่อทั้งสัตว์และสิ่งแวดล้อม รวมทั้งดูแลง่ายและมีต้นทุนต่ำ น้ำเกลือข้นจะถูกถ่ายไปลงในน้ำเพื่อสร้างไอระเหยที่จะไปปั่นใบพัดผลิตกระแสไฟฟ้า
กระบวนการดังกล่าวส่งผลให้โรงไฟฟ้าสามารถผลิตไฟในเวลาที่ไม่มีแสงแดดได้นานสูงสุด 8 ชั่วโมง โดยโรงไฟฟ้าของโซลาร์รีเซิร์ฟชนิดนี้ผลิตไฟฟ้าได้ 150 เมกะวัตต์อาวเออร์ และเป็นส่วนหนึ่งของโครงการผลิตกระแสไฟฟ้าไร้มลพิษของรัฐแคลิฟอร์เนีย "ไรซ์ โซลาร์ เอเนอร์จี้ โปรเจ็กต์" มีเป้าหมายผลิตไฟฟ้าให้ได้ 450,000 เมกะวัตต์อาวเออร์โดยปราศจากมลพิษ สถานที่ก่อสร้างอยู่ห่างไปราว 48 กิโลเมตรทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองริเวอร์ไซด์ในภาคตะวันออกของรัฐแคลิฟอร์เนีย มีกำหนดการเริ่มก่อสร้างในไตรมาสที่สามของปีหน้า